COVID-19 en Chine est au bord du précipice. La nation peuplée est potentiellement confrontée à un pic sans précédent de 65 millions de cas par semaine d’ici juin, exacerbant les préoccupations mondiales et incitant à une délibération urgente sur la trajectoire de la pandémie . Avec le nuage inquiétant de la pandémie qui plane sur les rues du quartier central des affaires de Pékin, la grave réalité de la situation est évidente dans la mer de masques faciaux parmi les foules de navetteurs.
La genèse de cette situation difficile remonte à avril, lorsque l’arrivée de la nouvelle variante XBB a déclenché une nouvelle vague de COVID-19. Des informations détaillées sur cette tendance déconcertante proviennent de Zhong Nanshan, un expert respecté des maladies respiratoires, dont les projections contrastent fortement avec le récit des autorités sanitaires chinoises.
Abandonnant sa stratégie zéro COVID en décembre, Pékin a adopté un nouveau mantra de “vivre avec le virus”, conduisant à l’arrêt des mises à jour sur les taux d’infection par le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies. Ce changement de politique soudain a coïncidé avec une éruption estimée à 37 millions de nouvelles infections quotidiennes au cours des semaines suivantes, les experts estimant que près de 80 % de la vaste population chinoise de 1,4 milliard d’habitants ont été infectés au cours de cette première vague.
Pourtant, c’est la vague qui s’ensuit depuis avril qui tire la sonnette d’alarme. Selon les modèles de Zhong, cette vague devrait entraîner 40 millions d’infections hebdomadaires d’ici mai, atteignant le chiffre stupéfiant de 65 millions d’ici juin. Au contraire, les responsables chinois de la santé avaient précédemment exprimé leur confiance dans le fait que la vague avait culminé en avril. Cependant, les données de Pékin brossent un tableau sombre, avec une multiplication par quatre des nouvelles infections en un seul mois.
Alors que des vaccins ciblant la variante XBB spécifique sont à l’horizon, l’augmentation potentiellement astronomique des cas de COVID-19 a déclenché un malaise sur les marchés mondiaux. La stratégie immunitaire de la Chine, qui excluait les vaccins à ARNm d’origine étrangère et s’appuyait fortement sur des protocoles de confinement stricts, a suscité des critiques et du scepticisme , principalement en raison de ses implications sur le développement de l’immunité naturelle.
Yanzhong Huang , chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations , souligne que des tests approfondis peuvent à eux seuls révéler la véritable ampleur de cette poussée. Néanmoins, affirme-t-il, “nous ne devrions pas nous inquiéter si la Chine ne s’inquiète pas”, soulignant l’approche évolutive du pays pour coexister avec le virus.
Comparée à des pays comme les États-Unis et l’Australie, la Chine ne fait que commencer son voyage vers le traitement du COVID-19 comme endémique. Cette nouvelle vague, selon Catherine Bennett, épidémiologiste de l’Université Deakin en Australie , testera de manière critique l’efficacité des vaccins et des rappels chinois.
La présence persistante du virus en Chine, couplée à une éventuelle baisse de l’immunité publique, fait également craindre une sous-variante émergente plus mortelle. Cependant, Bennett trouve un certain réconfort dans les symptômes relativement bénins et la divergence génétique négligeable par rapport à la dernière variante significative, Omicron.
Pourtant, le scepticisme entoure la publication des données officielles de la Chine, en particulier compte tenu du retard dans la publication des données sur les mariages et les funérailles pour le quatrième trimestre 2022. Cela a conduit à des spéculations sur l’étendue réelle de la propagation de la première vague. Vincent Pang, de la Duke-NUS Medical School de Singapour, souligne l’importance du partage des données sur une plate-forme mondiale, affirmant que « les maladies infectieuses ne respectent pas les frontières géographiques ».